在1999年12月31日巴拿马运河协定到期以前，巴拿马运河的所有权属于美国，长期以来，美国及其"盟友"英国借助巴拿马运河便利的运输攫取了大量的财富。而一旦协定到期，运河的所有权就会由美国转给巴拿马政府，那时，英美两国的经济利益均将会遭受不小的损失。于是，在运河协定到期之前，英美两国在明里暗里施展出浑身解数，千方百计想阻挠运河的交付。"巴拿马裁缝"的故事就发生在这个背景之下。
　　故事的主角"巴拿马裁缝"是个名叫哈里·潘德（杰弗瑞·拉什）的英国人，他凭着一身出色的裁缝手艺和一张能说会道的嘴巴混迹于巴拿马显贵要人们的圈子里，为包括美国驻巴武官甚至巴拿马总统等在内的客人缝制华贵高档的服装。除此之外，哈里的生活和其他寻常百姓没什么区别：有一个在巴拿马运河管理委员会工作的妻子（杰米·李·科蒂斯）和两个淘气的孩子，小日子过得平平稳稳、舒舒服服--不过，这一切只是哈里用来掩盖他那不光彩的过去的假象，很快，就有一个神秘的人物暗中揭穿了哈里的面目抓住了他的小辫子。
　　这个自称是英国大使馆官员的神秘人物叫安德鲁·奥斯纳德（皮尔斯·布鲁斯南），他的真实身份是英国情报处的间谍，任务是搜集有关巴拿马运河的情报。在他的逼迫下，哈里成了他安插在巴拿马高层人士圈里的眼线，一些诸如"哪些人是巴拿马的政要"、"谁掌管着运河的交接"、"即将到来的运河交接有什么新的动态"等等重要信息逐渐被奥斯纳德搜集起来传达到英国的最高情报机关。
　　但是殊不知，哈里其实还是个编故事的好手，为了报复奥斯纳德阴险的要挟并且榨取些钱财以还债，他谎报军情说：一个由左翼份子组成的地下组织正在酝酿一场名为"寂静的反抗"的武装运动，目的是推翻现任总统的政权。为了增加消息的真实性，哈里还有鼻子有眼地说这次武装运动是由自己当年的游击队战友米基领导的。这个"有价值"的情报立刻被英方捕获，以武力帮助暴乱份子反抗夺取运河所有权的计划于是形成；而美国由于没有任何可信的情报支持所谓"寂静的反抗"的说法，所以仍持犹疑态度。但两国夺取运河的野心使他们蠢蠢欲动，一场政治大乱如箭已上弦……这一切都是因为哈里的一个假情报，他到底应该如何收场呢？