洛伦佐、迈克尔、约翰和汤米是幼时的玩伴。在一个热得令人烦躁的午后，他们策划了一场街头恶作剧，本想将那位小贩捉弄一番，结果却惹下了人命关天的大祸。他们被判入少年管教所9至18个月，因此获得“沉睡者”的绰号。在里面，变态的看守肖恩让他们领教了什么是邪恶。从管教所出来后十几年了，洛伦佐和迈克尔分别成为记者和检查官，而约翰和汤米没能治愈在管教所受到的心灵伤害，成了自暴自弃的人。当他们在一家餐馆里看到正在用餐的肖恩时，愤而枪杀了这个恶魔。迈克尔决心为自己和伙伴讨回公道，但这意味着要挑开旧日的伤疤……
四名调皮的纽约青少年跟街头卖热狗的老板开玩笑，不料玩过火杀了人，被判进入少年监狱。在狱中，他们受到狱卒的非人虐待，身心受到巨大伤害。多年后，四人各自有了新生活，其中布拉德·皮特的角色还当上了律师。此时他们发现当年淫虐他们的大仇人，乃合谋复仇大计。最后在法庭上，看着四个孩子长大的神父不惜作伪证让他们脱罪。
一句话评论
如果能在过去与现在之间找到平衡，那么《豪情四兄弟》会是一部更有趣的电影。
——《奥斯汀纪事》
引人入胜，却不足以令人信服。
——《今日美国》
幕后制作
　　《豪情四兄弟》改编自洛伦佐·卡克泰拉于1995年出版的同名小说，曾凭《雨人》摘得奥斯卡最佳导演奖的本片编导巴瑞·莱文森说：“这是一部美国悲剧。我们年少时的经历往往会对日后的生活产生深远影响，一件小事就足以改变命运。影片主人公们来自纽约的著名贫民区‘地狱厨房’，从小就学会亲手解决麻烦，所以当多年后邂逅造就痛苦记忆的罪魁祸首时，他们决定亲手复仇。从表面上看，他们的行为存在道德问题，可如果身处他们的境遇，谁又能泰然处之呢？”影片还聚焦于司法系统以及司法系统被控制之后会如何运作，四位主人公在长大成人之后向残害他们的看守展开无情的报复，虽说仍然履行了司法程序，可归根结底还是以暴制暴的街头正义。
　　莱文森必须面对片中正义与道德之间的纷繁冲突，与此同时，他还将继续探索其一贯热衷的友情主题。在《小餐馆》中，一群童年好友在成年后仍努力保持着青春期时的紧密联系；在《早安越南》中，一名美国电台DJ在鼓舞美军士气的同时还与一个越南男孩结下深厚友谊；《雨人》探索了一位弱智天才和他的市侩弟弟之间感人至深的手足之情；《巴格西》则展现了黑帮暴徒之间的忠诚和贪婪。“我创作了很多有关友情的作品，”莱文森说，“其中的情节动力源于人物的紧密关系和牢不可破的友情。尽管我的成长环境完全不同，可当看到洛伦佐的小说，我立即发现它与我的喜好如出一辙。这种故事总会让人想起童年伙伴，但它还涉及到一些令人困惑的难题，作为核心的道德谜题让人难以忘怀。”
　　因为影片故事整整跨越了20年，所以物色几位主演充满挑战，不过制片方很庆幸罗伯特·德尼罗和达斯汀·霍夫曼能加盟本片。莱文森说：“作为博比神父的扮演者，德尼罗在整个故事中非常活跃，相比之下，汤米和约翰的辩护律师丹尼·斯奈德则是一个戏份不多的小角色，可霍夫曼却对此产生了浓厚兴趣。”制作人史蒂夫·高林在谈到德尼罗的表演时说：“博比神父是一个非常复杂的角色，因为关注精神世界的他目睹了太多街头纷争，他坚韧、富有同情心，即使身处‘地狱厨房’仍极具强大的精神力量，罗伯特自然而真实的表演给我留下了深刻印象。”监制彼得·吉乌利亚诺对演员们的宽容和专业给予了充分肯定，他回忆道：“在拍摄拉尔夫·费格森受审的法庭场景时，我们本打算分两部分拍摄，先是达斯汀的长篇演说，然后是特里·金尼的回应。可当特里开始进入角色，他真的沉浸在人物的情感中，一时间声泪俱下。达斯汀并没打断拍摄，而是走出镜头向巴里示意，如果摄影机仍在转动，他将继续表演。”
　　为了在片中重现出“地狱厨房”在20世纪60年代的原有风貌，艺术指导克里斯蒂·吉搜集了大量当时的照片和资料，不过经过长达数周的实地考察，吉还是决定在布鲁克林绿点区的东河沿岸重新改造出昔日的“地狱厨房”，因为尽管当时的多数建筑依然健在，可外观细节早已面目全非，而且“地狱厨房”被更名为克林顿区，途径曼哈顿的交通干道，剧组不可能为了拍摄而封闭交通。吉还从著名摄影师海伦·莱维特（Helen Levitt）、安德烈·费宁格（Andreas Feininger）、维基（Weegee）和布鲁斯·韦伯（Bruce Weber）的作品中汲取了设计灵感，并与摄影指导迈克尔·包豪斯密切合作。“为打造出久远年代的影像，你不能仅仅停留在镜头前的一切，摄影师的拍摄手法也发挥着重要作用，”吉说，“迈克尔和我已经合作了三部电影，所以我知道他会采用何种胶片、如何控制光线，这些手段都有助于营造时代质感，而我们之间的沟通更是轻车熟路。”
花絮
·小说原著作者洛伦佐·卡克泰拉称小说故事根据他的童年经历改编而成，纽约法律界则公开声明没有相似的法庭记录。
·在影片拍摄期间，扮演肖恩的凯文·贝肯从未见到罗伯特·德尼罗和达斯汀·霍夫曼。
·戴文·萨瓦曾因要出演《勇闯天涯路》而拒绝扮演本片中的迈克尔。