话说未来某年的7月2日，美国人正准备热烈庆祝七月四日国庆日之前，美国各地的监视站发现一艘直达数百英里的巨大飞船接近了地球。飞船发出的无线电信号干扰了地球的通信卫星信号。外星舰队竟大举包围地球，飞船放出了36艘直径达15英里的子飞船飞抵地球上各大城市的上空。世界上的人们感到了迷惑和恐惧，但也有人想要欢迎外星友好使者的来临。

　　电脑工程师戴维发现，外星人发出的信号其实是攻击的倒计时信号。戴维设法把这个信息通知了他的妻子康妮：她是总统的助理，为了工作她与戴维的关系已经破裂。

　　政府试图与外星人联络，但毫无反应，总统为此忧心忡忡。在得知戴维带来的讯息后，他急忙下令撤离，但为时已晚。7月3日，外星人的飞船开始对美国几个大城市展开致命的攻击。在一瞬间，人类就遭到了巨大的打击和灾难。

　　于是智勇双全的美国总统比尔·普尔曼号召世界各国共御外侮，将七月四日就变成地球的独立日。在电脑专家杰夫·戈德布拉姆和黑人空军飞行员威尔·史密斯等人协助下，地球人对外星人展开全面反攻，总统大人更亲自驾驶战斗机冲上第一线。美国空军向外星人飞船发动了进攻，却有如以卵击石，毫无作用，唯有飞行员史蒂文设法诱使一架外星人战斗飞艇坠毁。

　　在攻击中幸存的人们开始设法逃生，总统在千钧一发之际和戴维等人离开了首都。总统和戴维博士一行来到了代号为51区的罗斯韦尔基地。在那里，科学家们一直在研究一艘于50多年前坠毁的外星人飞艇。但由于国防部长个人的政治野心，总统却对此一无所知，从而未能极早预防惨剧发生。

　　史蒂文抓住了一名外星人俘虏，并将它带到了罗斯韦尔基地。通过脑波交流，总统明白了外星人的企图，并下定决心进行了一次核打击，但却由于外星人飞船有保护力场而仍未成功。人类的最后希望似乎也已经破灭。史蒂文将一些幸存者带回了基地。里面有史蒂文的女友和她的儿子，也有重伤的第一夫人。第一夫人伤重去世，总统无限悲痛。

　　此时，戴维却想出了利用电脑病毒使外星人的保护力场失效的方法。在修复了那架50多年前的飞艇之后，史蒂文要驾驶飞艇和戴维一起混进外星人的母舰。与此同时，美国也向世界各国的残存军队发出了总反攻的信号。

　　7月4日，史蒂文和戴维成功地闯入了外星人的母舰并输入病毒，解除了外星人的保护力场。总统亲自驾驶飞机与外星人作战。史蒂文和戴维将一颗核弹射入了外星人母舰的中心，并在千钧一发之际逃出了外星人的母舰。

　　外星人被打败了，戴维和史蒂文安然归来。人类终于大难不亡，在最后的关头消灭了外星侵略者。在一片废墟上，人类将开始重建家园。